California, EU.- En todo el mundo, las aguas subterráneas, fuente vital para millones, están agotándose rápidamente. Un estudio global, basado en más de 300 millones de mediciones en 40 países, revela descensos alarmantes en los niveles, con tasas de disminución aceleradas en un tercio de las áreas. Desde Afganistán hasta el suroeste de Estados Unidos, la sobreexplotación del agua subterránea amenaza suministros de agua potable, agricultura y ecosistemas fluviales.

Si te paras prácticamente en cualquier punto de la Tierra , hay agua moviéndose por el suelo bajo tus pies. Las aguas subterráneas proporcionan agua potable a aproximadamente la mitad de la población mundial y casi la mitad del agua es utilizada para regar los cultivos. Sostiene ríos, lagos y humedales durante las sequías.

El agua subterránea es un recurso renovable, pero algunos acuíferos pueden tardar décadas o incluso siglos en recuperarse una vez agotados. La comprensión actual de este desafío se basa principalmente en dónde y con qué frecuencia la gente registra las mediciones de los niveles de agua en los pozos.

 

En un estudio recientemente publicado, especialistas en agua y expertos en políticas de la universidad de California compilaron el primer conjunto de datos a escala global de estos niveles. Analizaron millones de mediciones del nivel del agua subterránea en 170 mil pozos ubicados en más de 40 países y mapearon cómo los niveles del agua subterránea han cambiado con el tiempo.

El estudio tiene dos hallazgos principales. En primer lugar, muestra que el rápido agotamiento de las aguas subterráneas está generalizado en todo el mundo y que las tasas de disminución se han acelerado en las últimas décadas, con niveles cayendo 20 pulgadas o más al año en algunos lugares.

En segundo lugar, sin embargo, esta investigación también revela muchos casos en los que acciones deliberadas detuvieron el agotamiento de las aguas subterráneas. Estos resultados muestran que las sociedades no están inevitablemente condenadas a drenar sus suministros de agua subterránea y que, con intervenciones oportunas, este importante recurso puede recuperarse.

Retrato de un planeta sediento

 

La investigación de Scott Jasechko, Debra Perrone y Richard Taylor sostiene que muchos factores determinan los niveles de agua subterránea, incluida la geología, el clima y el uso de la tierra. Pero también revelan que los niveles de agua subterránea que están cayendo cada vez más en un lugar en particular a menudo indican que la gente la está bombeando más rápido de lo que la naturaleza puede reponerla.

“Algunas de las 300 millones de mediciones que recopilamos fueron registradas por dispositivos de medición automatizados. Muchos otros fueron fabricados en el campo por personas de todo el mundo. Y estas mediciones pintan un panorama preocupante”.

 

Dichas mediciones muestran que los niveles de agua subterránea han disminuido desde el año 2000 en muchos más lugares de los que aumentaron, afirman. “En muchos lugares, especialmente en zonas áridas donde se cultiva e irriga intensamente, los niveles de agua subterránea están cayendo más de 0,5 metros (20 pulgadas) por año. Los ejemplos incluyen Afganistán, Chile, China, India peninsular, Irán, México, Marruecos, Arabia Saudita, España y el suroeste de Estados Unidos”.

“Nuestro segundo hallazgo, más preocupante, es que en aproximadamente un tercio de las áreas donde compilamos mediciones, la tasa de disminución del agua subterránea se está acelerando. La disminución acelerada del agua subterránea es común en climas secos donde grandes extensiones de tierra se utilizan para la agricultura. Esto sugiere un vínculo potencial entre el riego alimentado con aguas subterráneas y el agotamiento cada vez mayor de las aguas subterráneas”, añaden.

 

¿Qué sucede cuando se sobreexplota el agua subterránea?

 

Los descensos rápidos y acelerados del nivel de las aguas subterráneas tienen muchos efectos nocivos. Los suministros de agua potable de pozos y manantiales pueden agotarse cuando los niveles de agua subterránea disminuyen . Las personas y comunidades que dependen de esos pozos pueden perder el acceso a lo que podría ser su única fuente accesible de agua dulce para beber.

“Por ejemplo, los pozos que suministran agua dulce a los hogares se están secando en el Valle de San Joaquín de California, donde el agotamiento del agua subterránea se ha acelerado desde principios de la década de 2000. Es probable que este problema continúe y empeore a menos que se tomen medidas para estabilizar las reservas de agua subterránea”, revelan.

 

Los pozos que se secan también pueden amenazar la producción de cultivos, sostienen. Incluso añaden que el agotamiento de las aguas subterráneas se ha considerado durante mucho tiempo una de las mayores amenazas para la agricultura de regadío mundial , porque los pozos suministran casi la mitad del agua utilizada para el riego en todo el mundo.

En áreas donde el agua subterránea normalmente drena a los ríos, la caída de los niveles de agua subterránea puede revertir este flujo y hacer que los ríos se filtren al subsuelo. Esto afecta la ecología del río y reduce el suministro de agua aguas abajo . En EE. UU., los arroyos con fugas son más comunes donde las tasas de extracción de agua subterránea son altas , lo que pone de relieve cómo el bombeo de agua subterránea puede reducir directamente la cantidad de agua que fluye bajo tierra hacia los ríos cercanos.

 

La disminución del agua subterránea también puede provocar que la superficie terrestre se hunda. El hundimiento del terreno ha aumentado el riesgo de inundaciones en docenas de ciudades costeras de todo el mundo, incluidas Yakarta, Tokio, Estambul, Mumbai, Auckland y el área de la Bahía de Tampa en Florida, precisa la investigación.

Más lejos de la costa, los hundimientos del terreno pueden dañar la infraestructura. Plantea un desafío crítico en áreas donde los niveles de agua subterránea han disminuido, incluidas Teherán y Ciudad de México. “En muchos casos, el principal culpable es el bombeo excesivo de aguas subterráneas”.

Finalmente, la caída de agua subterránea puede hacer que el agua de mar se desplace tierra adentro bajo tierra y contamine los sistemas de aguas subterráneas costeras, un proceso conocido como intrusión de agua de mar. Cuando el agua de mar penetra, los acuíferos costeros pueden volverse demasiado salinos para usarlos como agua potable sin una desalinización que consume mucha energía.

 

Cómo reponer los suministros de agua subterránea

 

“También encontramos lugares donde los niveles de agua subterránea se están recuperando. Las estrategias que utilizaron las comunidades para reponer sus fuentes de agua subterránea incluyeron el desarrollo de nuevos suministros de agua alternativos, como ríos locales; adoptar políticas para reducir la demanda de aguas subterráneas; y reponer intencionalmente los acuíferos con agua superficial”, afirman los investigadores.

Y precisan que la ciudad de El Dorado, Arkansas, vio sus niveles de agua subterránea caer aproximadamente 200 pies (60 metros) entre 1940 y 2000 a medida que las industrias locales bombeaban agua del acuífero.

“En 1999, una nueva política estableció una estructura de tarifas de bombeo, dando a las empresas un incentivo para encontrar un nuevo suministro de agua. Para 2005, se había construido un oleoducto para desviar agua del río Ouachita a El Dorado . Esta nueva fuente redujo la demanda de agua subterránea y los niveles de agua subterránea han aumentado en el área desde 2005”.

 

En Bangkok, se perforaron tantos pozos privados con fines domésticos, industriales o comerciales entre 1980 y 2000 que el bombeo de agua subterránea se duplicó y los niveles de agua subterránea cayeron. Los funcionarios respondieron cuadruplicando las tarifas de extracción de aguas subterráneas entre 2000 y 2006 . El bombeo total de agua subterránea disminuyó y los niveles comenzaron a recuperarse a medida que los usuarios encontraron otras fuentes de agua, expone la investigación.

En un valle cerca de Tucson, Arizona, los niveles de agua subterránea disminuyeron 30 metros (100 pies) a medida que aumentaron las extracciones para riego después de la década de 1940. Para ayudar a reponer el agua subterránea agotada, se construyeron estanques con fugas . Estos estanques se llenan con agua del río Colorado que se transporta cientos de millas hasta el área a través de canales. A medida que estos estanques tienen fugas, rellenan el acuífero agotado. Debido a estas lagunas con fugas, los niveles de agua subterránea en el valle han aumentado unos 200 pies (60 metros) en algunos lugares.

Los investigadores sostienen que la relevancia de esta investigación radica en mostrar lo importante que es monitorear los niveles de agua subterránea en muchos lugares, pues insisten en que debido a que los niveles de agua subterránea están disminuyendo en muchos lugares, las comunidades y empresas que dependen de ella necesitan información precisa sobre sus suministros de agua para poder actuar a tiempo para protegerlos.

Los resultados de esta investigación son importantes para México, país que en estos momentos atravieza por una de sus peores crisis por el agua. Tan es así que de los 2,471 municipios que se tienen, hay 1,613 que padecen algún grado de sequía, es decir, cifra que representa el 65.3 por ciento, esto debido a la escasez de lluvia y a la poca disponibilidad de recurso hídrico en las presas.

Y en el caso de Sinaloa, la sequía se ha extendido a los 18 municipios, situación que afecta no solo a la agricultura sino también a la ganadería y las labores domésticas en algunas zonas serranas. Las presas hoy en día tienen menos de la mitad del agua que tenía a estas mismas fechas el año pasado: 4,104 millones de metros cúbicos.

A nivel global, un tercio del agua disponible está destinada al consumo humano, un 40 por ciento a la irrigación de cultivos y un 25 por ciento al sector industrial.

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Esta es una publicación original de The Conversation. Puedes consultar el texto original acá.